La ricerca ha dimostrato che, poiché le punture di zanzara si verificano più frequentemente durante il giorno, immergere i tessuti in comuni repellenti per insetti è un metodo semplice ed efficace.
Dall'Africa all'America Latina, e poi all'Asia, per secoli le madri hanno avvolto i loro bambini in panni e li hanno portati sulla schiena. Oggi, questa tradizione, tramandata di generazione in generazione, può diventare una cura salvavita contro la malaria.
I ricercatori in Uganda hanno scoperto che il trattamento dei pacchi con l'insetticida permetrina può ridurre di due terzi i tassi di malaria tra i neonati presenti nei pacchi.
La malaria uccide ogni anno più di 600.000 persone, la maggior parte delle quali bambini sotto i cinque anni in Africa.
Un esperimento condotto nel villaggio rurale di Kasese, nell'Uganda occidentale, ha coinvolto 400 madri e i loro neonati di circa sei mesi. Metà dei neonati ha utilizzato pannolini trattati con permetrina, localmente noti come "lesus", mentre l'altra metà ha utilizzato normali pannolini non trattati, semplicemente imbevuti d'acqua, come un finto repellente per zanzare.
I ricercatori li hanno seguiti per sei mesi per vedere quali neonati sviluppavano la malaria e hanno sottoposto i pannolini a un nuovo trattamento mensile.
I neonati fasciati con pannolini trattati avevano due terzi di probabilità in meno di contrarre la malaria. In questo gruppo di neonati, l'incidenza della malaria era di 0,73 casi ogni 100 neonati a settimana, rispetto a 2,14 casi ogni 100 neonati a settimana nell'altro gruppo.
Una madre, presente a una riunione di comunità per discutere i risultati dell'esperimento, si alzò e disse a tutti: "Ho cinque figli. Questa è la prima volta che porto in grembo un bambino con un pannolino trattato, ed è anche la prima volta che do alla luce un bambino che non ha mai avuto la malaria".
Edgar Mugma Mulogo, professore di sanità pubblica e ricercatore principale presso la Mbalala University of Science and Technology in Uganda, ha affermato che i risultati sono stati "molto entusiasmanti" per tutti.
"Ci aspettavamo potenziali benefici, ma siamo rimasti davvero sorpresi dalla loro portata."
Il suo coautore principale, il dottor Ross Boyce dell'Università del North Carolina a Chapel Hill, è rimasto scioccato e ha affermato che l'esperimento dovrebbe essere ripetuto per confermare ulteriormente i risultati. "Francamente, all'inizio non ero sicuro che questo risultato sarebbe stato positivo", ha detto Boyce, "ma è per questo che facciamo ricerca".
Le zanzare portatrici dei parassiti della malaria solitamente si nutrono di notte, per questo motivo le zanzariere hanno storicamente svolto un ruolo fondamentale nella prevenzione e nel controllo della malaria.
Tuttavia, le punture di zanzara si verificano sempre più spesso nelle ore di minore affluenza, come la sera o la mattina presto, il che potrebbe rappresentare un adattamento alle zanzariere.
Mulogo ha dichiarato: "Prima di andare a dormire, quando si è all'aperto, soprattutto nelle zone rurali dove le cucine sono all'aperto e le persone spesso mangiano fuori, dobbiamo trovare una soluzione per prevenire le punture che possono diffondere la malaria".
Ha affermato che i pannolini sono onnipresenti in queste comunità e vengono utilizzati non solo per trasportare i bambini, ma anche come scialli, lenzuola e grembiuli. Spera che i pannolini trattati possano diventare uno strumento nella lotta dell'Uganda contro la malaria. Ha osservato che tale esigenza è già emersa nelle comunità che partecipano allo studio.
I funzionari sanitari ugandesi e il responsabile del programma internazionale contro la malaria dell'Organizzazione Mondiale della Sanità hanno espresso preoccupazione per lo studio. Lo studio potrebbe essere utile per i neonati, poiché l'effetto protettivo degli anticorpi materni svanisce gradualmente, spesso anche prima che il bambino venga vaccinato.
Questo studio si basa anche su precedenti ricerche sul trattamento degli scialli nei campi profughi afghani, che hanno dimostrato un successo simile. Le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità riconoscono già l'effetto protettivo degli indumenti trattati con permetrina nella prevenzione della malaria.
Mulogo spera di avviare in futuro la produzione locale di pellicole alimentari impregnate. "Questa sarebbe una grande opportunità per lo sviluppo delle imprese locali."
I ricercatori affermano che sono necessari diversi passaggi prima di un'adozione su larga scala, tra cui la dimostrazione dell'efficacia del metodo in altri contesti.
Boyce ha affermato che il pesticida ha un buon profilo di sicurezza ed è utilizzato nell'industria tessile da molti anni, anche dall'esercito statunitense. Il suo primo contatto con il pesticida è avvenuto durante il servizio in Iraq.
I neonati avvolti in pannolini trattati con permetrina hanno mostrato un rischio leggermente maggiore di sviluppare un'eruzione cutanea (rispettivamente dell'8,5% e del 6%), ma tutti i casi sono stati lievi e non hanno richiesto l'esclusione dallo studio. Boyce e Mulogo hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare la sicurezza di questo metodo, ma i suoi benefici probabilmente superano i rischi.
Boyce spera di studiare se il trattamento delle uniformi scolastiche possa anche ridurre l'incidenza della malaria. Tuttavia, ha affermato di non avere attualmente i fondi necessari per la prossima fase della ricerca.
Spera che la semplicità di questo metodo attiri gli sponsor. "Persino mia madre capisce cosa stiamo facendo. Non si tratta di un inibitore specifico della proteina di fusione o qualcosa del genere. Abbiamo semplicemente preso il tessuto, lo abbiamo immerso in una soluzione, ed è un metodo molto economico", ha affermato.
Data di pubblicazione: 20 gennaio 2026