Animali come gli orsi neri e i cuculi offrono soluzioni naturali ed ecocompatibili per il controllo degli insetti indesiderati.
Molto prima dell'avvento di prodotti chimici e spray, candele alla citronella e DEET, la natura forniva predatori per tutte le creature più fastidiose per l'umanità. I pipistrelli si nutrono di mosche che pungono, le rane di zanzare e le rondini di vespe.
Infatti, rane e rospi possono mangiare così tante zanzare che uno studio del 2022 ha rilevato un'impennata di casi di malaria umana in alcune zone dell'America Centrale a causa di epidemie di malattie degli anfibi. Altri studi dimostrano che alcuni pipistrelli possono mangiare fino a mille zanzare all'ora. (Scopri perché i pipistrelli sono i veri supereroi della natura.)
"La maggior parte delle specie è ben controllata dai nemici naturali", ha affermato Douglas Tallamy, professore di agricoltura titolare della cattedra TA Baker presso l'Università del Delaware.
Sebbene questi famosi metodi di controllo dei parassiti attirino molta attenzione, molti altri animali trascorrono giorni e notti alla ricerca di insetti estivi, divorandoli e sviluppando in alcuni casi abilità specializzate per catturare le loro prede. Ecco alcuni degli esempi più divertenti.
Winnie the Pooh forse adora il miele, ma quando un orso vero dissotterra un alveare, non cerca zucchero appiccicoso e dolce, bensì morbide larve bianche.
Sebbene gli orsi neri americani, per loro natura opportunisti, si nutrano praticamente di tutto, dai rifiuti umani ai campi di girasoli e, occasionalmente, di cerbiatti, a volte si specializzano nella caccia agli insetti, comprese specie invasive di vespe come le vespe gialle.
"Sono a caccia di larve", ha affermato David Garshelis, presidente del gruppo di specialisti sugli orsi dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. "Li ho visti scavare nidi e poi essere punti, proprio come noi", e poi continuare a nutrirsi. (Scopri come si stanno riprendendo gli orsi neri in tutto il Nord America.)
In alcune zone del Nord America, mentre gli orsi neri aspettano che le bacche maturino, questi onnivori mantengono il loro peso e accumulano quasi tutto il grasso necessario nutrendosi di formiche ricche di proteine, come le formiche gialle.
Alcune zanzare, come la Toxorhynchites rutilus septentrionalis, diffusa nel sud-est degli Stati Uniti, si nutrono di altre zanzare. Le larve di T. septentrionalis vivono in acque stagnanti, come le cavità degli alberi, e si cibano di larve di zanzare più piccole, incluse specie che trasmettono malattie all'uomo. In laboratorio, una singola larva di T. septentrionalis può uccidere da 20 a 50 altre larve di zanzara al giorno.
È interessante notare che, secondo uno studio del 2022, queste larve sono predatori "di eccesso" che uccidono le loro vittime ma non se ne cibano.
"Se l'uccisione forzata avviene in modo naturale, potrebbe aumentare l'efficacia del Toxoplasma gondii nel controllo delle zanzare ematofaghe", scrivono gli autori.
Per molti uccelli, non c'è niente di più delizioso di migliaia di bruchi, a meno che questi non siano ricoperti di peli urticanti che irritano le viscere. Ma non per il cuculo dal becco giallo nordamericano.
Questo uccello di dimensioni relativamente grandi, dal becco giallo brillante, è in grado di ingoiare bruchi, liberandosi periodicamente del rivestimento dell'esofago e dello stomaco (formando un intestino simile agli escrementi di un gufo) per poi ricominciare il ciclo. (Guarda il bruco trasformarsi in farfalla.)
Sebbene specie come la processionaria e la falena del ragno autunnale siano native del Nord America, le loro popolazioni aumentano periodicamente, creando un banchetto inimmaginabile per il cuculo dal becco giallo, con alcuni studi che suggeriscono che possa mangiare fino a centinaia di bruchi alla volta.
Nessuna delle due specie di bruchi è particolarmente dannosa per le piante o per gli esseri umani, ma entrambe forniscono una preziosa fonte di cibo per gli uccelli, che a loro volta si nutrono di molti altri insetti.
Se vedete una salamandra orientale di un rosso acceso correre lungo un sentiero negli Stati Uniti orientali, sussurratele "grazie".
Queste salamandre longeve, molte delle quali vivono fino a 12-15 anni, si nutrono di zanzare portatrici di malattie in tutte le fasi del loro ciclo vitale, dalle larve agli adulti.
JJ Apodaca, direttore esecutivo dell'Amphibian and Reptile Conservancy, non ha saputo dire con precisione quante larve di zanzara mangi al giorno la salamandra orientale, ma questi animali hanno un appetito vorace e sono abbastanza numerosi da "avere un impatto" sulla popolazione di zanzare.
La tangara estiva sarà pure bellissima con il suo magnifico corpo rosso, ma questo potrebbe essere di ben poca consolazione per la vespa, che la tangara scaglia in aria, riporta sull'albero e uccide a bastonate su un ramo.
Le tanagre estive vivono nel sud degli Stati Uniti e migrano ogni anno in Sud America, dove si nutrono principalmente di insetti. Ma a differenza della maggior parte degli altri uccelli, le tanagre estive sono specializzate nella caccia ad api e vespe.
Per evitare di essere punti, catturano le vespe in volo e, una volta uccise, strofinano il pungiglione sui rami degli alberi prima di mangiarle, secondo il Cornell Lab of Ornithology.
Tallamy ha affermato che, sebbene i metodi naturali di controllo dei parassiti siano diversi, "l'approccio brutale dell'uomo sta distruggendo tale diversità".
In molti casi, l'impatto umano, come la perdita di habitat, i cambiamenti climatici e l'inquinamento, può danneggiare i predatori naturali come gli uccelli e altri organismi.
"Non possiamo vivere su questo pianeta uccidendo gli insetti", ha detto Tallamy. "Sono le piccole cose che governano il mondo. Quindi possiamo concentrarci su come controllare ciò che non è normale."
Copyright © 1996–2015 National Geographic Society. Copyright © 2015-2024 National Geographic Partners, LLC. Tutti i diritti riservati.
Data di pubblicazione: 24 giugno 2024