Creature che vanno dagli orsi neri ai cuculi forniscono soluzioni naturali ed ecologiche per tenere sotto controllo gli insetti indesiderati.
Molto prima che esistessero prodotti chimici e spray, candele alla citronella e DEET, la natura forniva predatori a tutte le creature più fastidiose dell'umanità. I pipistrelli si nutrono di mosche pungenti, le rane di zanzare e le rondini di vespe.
Rane e rospi possono mangiare così tante zanzare che uno studio del 2022 ha rilevato un aumento dei casi di malaria umana in alcune parti dell'America Centrale a causa di epidemie di malattie degli anfibi. Altri studi dimostrano che alcuni pipistrelli possono mangiare fino a mille zanzare all'ora. (Scopri perché i pipistrelli sono i veri supereroi della natura.)
"La maggior parte delle specie è ben controllata dai nemici naturali", ha affermato Douglas Tallamy, professore di Agraria presso l'Università del Delaware.
Mentre questi famosi metodi di controllo dei parassiti ricevono molta attenzione, molti altri animali trascorrono giorno e notte a cercare e divorare insetti estivi, in alcuni casi sviluppando abilità specifiche per divorare le loro prede. Ecco alcuni dei più divertenti.
Winnie the Pooh può amare il miele, ma quando un vero orso dissotterra un alveare, non cerca zucchero dolce e appiccicoso, bensì morbide larve bianche.
Sebbene gli orsi neri americani siano opportunisti e mangino praticamente di tutto, dai rifiuti umani ai campi di girasoli, passando per qualche cerbiatto, a volte si specializzano in insetti, tra cui specie di vespe invasive come le vespe gialle.
"Sono a caccia di larve", ha detto David Garshelis, presidente del gruppo di specialisti sugli orsi dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. "Li ho visti scavare nidi e poi essere punti, proprio come noi", per poi continuare a nutrirsi. (Scopri come gli orsi neri si stanno riprendendo in Nord America.)
In alcune zone del Nord America, mentre gli orsi neri aspettano che le bacche maturino, gli onnivori mantengono il loro peso e addirittura accumulano quasi tutto il loro grasso mangiando formiche ricche di proteine, come le formiche gialle.
Alcune zanzare, come la Toxorhynchites rutilus septentrionalis, diffusa nel sud-est degli Stati Uniti, si guadagnano da vivere mangiando altre zanzare. Le larve di T. septentrionalis vivono in acque stagnanti, come le cavità degli alberi, e si nutrono di altre larve di zanzara più piccole, comprese quelle che trasmettono malattie all'uomo. In laboratorio, una larva di T. septentrionalis può uccidere da 20 a 50 altre larve di zanzara al giorno.
È interessante notare che, secondo uno studio del 2022, queste larve sono killer in eccesso che uccidono le loro vittime ma non le mangiano.
"Se l'uccisione forzata avviene in modo naturale, potrebbe aumentare l'efficacia del Toxoplasma gondii nel controllo delle zanzare succhiasangue", scrivono gli autori.
Per molti uccelli, non c'è niente di più delizioso di migliaia di bruchi, a meno che non siano ricoperti di peli urticanti che irritano le viscere. Ma non il cuculo dal becco giallo nordamericano.
Questo uccello relativamente grande dal becco giallo brillante può ingoiare bruchi, perdendo periodicamente la mucosa dell'esofago e dello stomaco (formando intestini simili agli escrementi di gufo) e poi ricominciando da capo. (Guarda il bruco trasformarsi in farfalla.)
Sebbene specie come i bruchi delle tende e i bruchi autunnali siano originari del Nord America, le loro popolazioni aumentano periodicamente, creando un banchetto inimmaginabile per il cuculo dal becco giallo; alcuni studi suggeriscono che può mangiare fino a centinaia di bruchi alla volta.
Nessuno dei due tipi di bruco è particolarmente dannoso per le piante o per gli esseri umani, ma forniscono cibo prezioso per gli uccelli, che poi mangiano molti altri insetti.
Se vedete una salamandra orientale di un rosso acceso che corre lungo un sentiero nella parte orientale degli Stati Uniti, sussurratele "grazie".
Queste salamandre longeve, molte delle quali vivono fino a 12-15 anni, si nutrono di zanzare portatrici di malattie in tutte le fasi della loro vita, dalle larve agli stadi adulti.
JJ Apodaca, direttore esecutivo dell'Amphibian and Reptile Conservancy, non è stato in grado di dire esattamente quante larve di zanzara la salamandra orientale mangia in un giorno, ma queste creature hanno un appetito vorace e sono abbastanza numerose da "avere un impatto" sulla popolazione di zanzare.
Il tangara estivo può essere bello con il suo magnifico corpo rosso, ma questo può essere di scarso conforto per la vespa, che il tangara lancia in aria, riporta sull'albero e uccide su un ramo.
I piranga estivi vivono nel sud degli Stati Uniti e migrano ogni anno in Sud America, dove si nutrono principalmente di insetti. Ma a differenza della maggior parte degli altri uccelli, le colombe estive sono specializzate nella caccia di api e vespe.
Secondo il Cornell Lab of Ornithology, per evitare di essere punti, catturano dall'aria le vespe simili a vespe e, una volta uccise, puliscono i pungiglioni sui rami degli alberi prima di mangiarli.
Tallamy ha affermato che, sebbene i metodi naturali per il controllo dei parassiti siano diversi, "l'approccio autoritario dell'uomo sta distruggendo questa diversità".
In molti casi, l'impatto umano, come la perdita di habitat, il cambiamento climatico e l'inquinamento, può danneggiare i predatori naturali come uccelli e altri organismi.
"Non possiamo vivere su questo pianeta uccidendo gli insetti", ha detto Tallamy. "Sono le piccole cose a governare il mondo. Quindi possiamo concentrarci su come controllare ciò che non è normale".
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Data di pubblicazione: 24 giugno 2024