La gente arriva a estremi ridicoli per evitare le punture di zanzara. Brucia sterco di mucca, gusci di cocco o caffè. Beve gin tonic. Mangia banane. Si spruzza col collutorio o si spalma una soluzione di chiodi di garofano e alcol. Si asciuga anche con Bounce. "Sai, quelle lenzuola profumate che metti nell'asciugatrice", ha detto Immo Hansen, PhD, professore presso l'Institute of Applied Biosciences della New Mexico State University.
Nessuno di questi metodi è stato testato per verificare se effettivamente respingano le zanzare. Ma questo non ha impedito alle persone di provarli, secondo uno studio che sarà pubblicato quest'estate da Hansen e dalla sua collega Stacy Rodriguez, che dirige il laboratorio di Hansen alla New Mexico State University. Stacy Rodriguez studia i modi per prevenire le malattie trasmesse dalle zanzare. Lei e i suoi colleghi hanno intervistato 5.000 persone su come si proteggono dalle punture di zanzara. La maggior parte delle persone ha utilizzato repellenti tradizionali.
I ricercatori hanno poi chiesto loro informazioni sui rimedi casalinghi tradizionali. È qui che entrano in gioco lo sterco di mucca e la carta per asciugare. In un'intervista, Hansen e Rodriguez hanno condiviso alcune delle risposte ricevute. Il loro articolo è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed PeerJ.
Oltre ai rimedi popolari e alle difese tradizionali, esistono altri metodi comprovati per proteggersi dalle zanzare e dalle malattie che trasmettono. NPR ha parlato con alcuni ricercatori, molti dei quali trascorrono molto tempo in giungle, paludi e zone tropicali infestate dalle zanzare.
I prodotti contenenti DEET hanno dimostrato di essere sicuri ed efficaci. DEET è l'abbreviazione di N,N-dietil-meta-toluamide, il principio attivo di molti repellenti per insetti. Uno studio del 2015 pubblicato sul Journal of Insect Science ha esaminato l'efficacia di diversi insetticidi commerciali e ha scoperto che i prodotti contenenti DEET erano efficaci e con un'azione relativamente duratura. Rodriguez e Hansen sono stati gli autori dello studio del 2015, che hanno replicato in un articolo del 2017 sulla stessa rivista.
Il DEET arrivò sugli scaffali dei negozi nel 1957. Inizialmente, ci furono preoccupazioni sulla sua sicurezza, con alcuni che ipotizzavano potesse causare problemi neurologici. Tuttavia, revisioni più recenti, come uno studio del giugno 2014 pubblicato sulla rivista Parasites and Vectors, osservano che "test su animali, studi osservazionali e studi di intervento non hanno trovato prove di gravi effetti avversi associati all'uso raccomandato di DEET".
Il DEET non è l'unica arma. I prodotti contenenti i principi attivi picaridina e IR 3535 sono altrettanto efficaci, afferma il Dott. Dan Strickman del Global Health Program della Bill & Melinda Gates Foundation (sponsor di NPR) e autore di "Preventing Insect Bites, Stings, and Disease".
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affermano che i repellenti contenenti uno qualsiasi di questi principi attivi sono sicuri ed efficaci. Questi repellenti sono ampiamente utilizzati in tutto il mondo.
“Picaridinaè più efficace diDEETe sembra respingere le zanzare", ha affermato. Quando le persone usano il DEET, le zanzare possono posarsi su di loro, ma non pungono. Quando usano prodotti contenenti picaridina, le zanzare hanno ancora meno probabilità di posarsi. I repellenti contenenti IR 3535 sono leggermente meno efficaci, ha affermato Strickman, ma non hanno l'odore forte di altri prodotti.
Esiste anche il petrolato di eucalipto limone (PMD), un olio naturale derivato dalle foglie e dai rametti di eucalipto, profumati al limone, anch'esso raccomandato dal CDC. Il PMD è il componente dell'olio che respinge gli insetti. I ricercatori della New Mexico State University hanno scoperto che i prodotti contenenti olio di eucalipto limone erano efficaci quanto quelli contenenti DEET, e gli effetti duravano più a lungo. "Alcune persone sono stigmatizzate riguardo all'uso di sostanze chimiche sulla pelle. Preferiscono prodotti più naturali", afferma Rodriguez.
Nel 2015, è stata fatta una scoperta sorprendente: il profumo Bombshell di Victoria's Secret era in realtà piuttosto efficace nel respingere le zanzare. Hansen e Rodriguez hanno affermato di averlo aggiunto ai loro prodotti di prova come controllo positivo perché pensavano che la sua fragranza floreale avrebbe attirato le zanzare. A quanto pare, le zanzare detestano quell'odore.
Anche il loro ultimo studio, del 2017, ha riservato delle sorprese. Il prodotto, chiamato Off Clip-On, si attacca agli indumenti e contiene il repellente per insetti locale metoflutrina, raccomandato anche dai CDC. Il dispositivo indossabile è progettato per le persone che rimangono sedute in un posto, come i genitori che guardano una partita di softball. Chi indossa la mascherina accende un piccolo ventilatore a batteria che diffonde nell'aria circostante una piccola nuvola di repellente. "Funziona davvero", ha detto Hansen, aggiungendo che è efficace nel respingere gli insetti quanto il DEET o l'olio di eucalipto limone.
Non tutti i prodotti offrono i risultati promessi. Uno studio del 2015 ha scoperto che i cerotti alla vitamina B1 erano inefficaci nel respingere le zanzare. Uno studio del 2017 includeva le candele alla citronella tra i prodotti che non respingevano le zanzare.
Studi recenti hanno dimostrato che i cosiddetti braccialetti e fasce antizanzare non sono efficaci. Questi prodotti contengono vari oli, tra cui citronella e citronella.
"Ho avuto punture di zanzara sui braccialetti che ho testato", ha detto Rodriguez. "Promuovono questi braccialetti e cerotti come protezione contro lo Zika [un virus trasmesso dalle zanzare che può causare gravi malformazioni congenite nelle donne in gravidanza], ma questi braccialetti sono completamente inefficaci".
Anche i dispositivi a ultrasuoni, che emettono suoni inudibili per l'uomo ma che, a detta dei pubblicitari, le zanzare odiano, non funzionano. "I dispositivi a ultrasuoni che abbiamo testato non hanno avuto alcun effetto", ha detto Hansen. "Abbiamo già testato altri dispositivi in precedenza. Erano inefficaci. Non ci sono prove scientifiche che le zanzare siano respinte dal suono".
Gli esperti affermano che è generalmente più saggio seguire le istruzioni del produttore. Se si prevede di rimanere all'aperto per un'ora o due, è consigliabile utilizzare prodotti contenenti concentrazioni inferiori di DEET (l'etichetta indica circa il 10%) per proteggersi. Il Dott. Jorge Rey, direttore ad interim del Florida Medical Entomology Laboratory di Vero Beach, ha affermato che se ci si trova in zone boschive, giungle o paludi, è consigliabile utilizzare una concentrazione di DEET più elevata, dal 20 al 25%, e sostituirla circa ogni quattro ore. "Più alta è la concentrazione, più a lungo dura", ha affermato Rey.
Anche in questo caso, seguite le istruzioni di dosaggio del produttore. "Molte persone pensano che se un prodotto è efficace in piccole quantità, sia ancora meglio in grandi quantità", ha affermato il Dott. William Reisen, professore emerito presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università della California, Davis. "Non è necessario immergersi in questo prodotto".
Quando Ray si reca in aree infestate da parassiti, come l'Everglades National Park in Florida, per condurre ricerche, indossa dispositivi di protezione. "Indossiamo pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe", ha detto. "Se la situazione è davvero grave, ci mettiamo cappelli con retine sul viso. Facciamo affidamento sulle parti esposte del nostro corpo per respingere le zanzare". Questo potrebbe riguardare mani, collo e viso. Tuttavia, gli esperti sconsigliano di spruzzarlo sul viso. Per evitare irritazioni agli occhi, applicate il repellente sulle mani e poi strofinatelo sul viso.
Non dimenticare i tuoi piedi. Le zanzare hanno preferenze olfattive uniche. Molte zanzare, soprattutto le zanzare Aedes che trasmettono il virus Zika, amano l'odore dei piedi.
"Indossare sandali non è una buona idea", ha detto Rodriguez. Scarpe e calzini sono essenziali, e infilare i pantaloni nei calzini o nelle scarpe aiuterà a impedire alle zanzare di entrare nei vestiti. Nelle zone infestate dalle zanzare, indossa pantaloni lunghi e decisamente non pantaloni da yoga. "L'elastan è amico delle zanzare. Le pungono. Io indosso pantaloni larghi e maglie a maniche lunghe e metto il DEET."
Le zanzare possono pungere a qualsiasi ora del giorno, ma la zanzara Aedes aegypti, portatrice del virus Zika, preferisce le ore del mattino e della sera, ha affermato Strickman. Se possibile, rimanete in casa con zanzariere o aria condizionata in questi orari.
Poiché queste zanzare si riproducono nell'acqua stagnante in contenitori come vasi da fiori, vecchi pneumatici, secchi e bidoni della spazzatura, è opportuno rimuovere qualsiasi area di acqua stagnante intorno a esse. "Le piscine sono accettabili purché non vengano abbandonate", ha affermato Ray. Anche i prodotti chimici utilizzati per rendere le piscine sicure possono respingere le zanzare. È necessaria una stretta sorveglianza per individuare tutti i possibili siti di riproduzione delle zanzare. "Ho visto zanzare riprodursi nella pellicola d'acqua vicino ai lavandini o sul fondo dei bicchieri che le persone usano per lavarsi i denti", ha affermato Strickman. La pulizia delle aree di acqua stagnante può ridurre significativamente la popolazione di zanzare.
Più persone effettueranno questa pulizia di base, meno zanzare ci saranno. "Potrebbe non essere perfetto, ma la popolazione di zanzare sarà significativamente ridotta", ha detto Strickman.
Hansen ha affermato che il suo laboratorio sta lavorando a una tecnologia per sterilizzare le zanzare maschio con radiazioni e poi rilasciarle nell'ambiente. La zanzara maschio si accoppia con una femmina e quest'ultima depone le uova, che però non si schiudono. La tecnologia si rivolgerebbe a specie specifiche, come la zanzara Aedes aegypti, responsabile della diffusione del virus Zika, della febbre dengue e di altre malattie.
Un team di scienziati del Massachusetts sta lavorando a un repellente per zanzare che rimanga sulla pelle e duri per ore o addirittura giorni, ha affermato il Dott. Abrar Karan, medico del Brigham and Women's Hospital. È uno degli inventori di Hour72+, un repellente che, a suo dire, non penetra nella pelle né entra nel flusso sanguigno, ma è reso inefficace solo dalla naturale desquamazione cutanea.
Quest'anno, Hour72+ ha vinto il primo premio Dubilier da 75.000 dollari alla competizione annuale per startup della Harvard Business School. Karan prevede di condurre ulteriori test sul prototipo, non ancora disponibile in commercio, per verificarne l'efficacia a lungo termine.
Data di pubblicazione: 17-03-2025