La gente si spinge a limiti assurdi pur di evitare le punture di zanzara. Bruciano sterco di mucca, gusci di cocco o caffè. Bevono gin tonic. Mangiano banane. Si spruzzano collutorio addosso o si cospargono di una soluzione di chiodi di garofano e alcol. Si asciugano anche con il Bounce. "Sapete, quei foglietti profumati che si mettono nell'asciugatrice", ha detto Immo Hansen, PhD, professore presso l'Istituto di Bioscienze Applicate della New Mexico State University.
Nessuno di questi metodi è stato testato per verificare se effettivamente respinga le zanzare. Ma questo non ha impedito alle persone di provarli, secondo uno studio che sarà pubblicato quest'estate da Hansen e dalla sua collega Stacy Rodriguez, che dirige il laboratorio di Hansen presso la New Mexico State University. Stacy Rodriguez studia i metodi per prevenire le malattie trasmesse dalle zanzare. Lei e i suoi colleghi hanno intervistato 5.000 persone su come si proteggono dalle punture di zanzara. La maggior parte delle persone ha utilizzato i tradizionali repellenti per zanzare.
I ricercatori hanno poi chiesto loro informazioni sui rimedi casalinghi tradizionali. Ed è qui che entrano in gioco lo sterco di mucca e la carta per asciugatrice. In un'intervista, Hansen e Rodriguez hanno condiviso alcune delle risposte ricevute. Il loro articolo è stato pubblicato sulla rivista scientifica peer-reviewed PeerJ.
Oltre ai rimedi popolari e alle difese tradizionali, esistono altri metodi comprovati per proteggersi dalle zanzare e dalle malattie che trasmettono. NPR ha intervistato alcuni ricercatori, molti dei quali trascorrono molto tempo in giungle, paludi e zone tropicali infestate dalle zanzare.
È stato dimostrato che i prodotti contenenti DEET sono sicuri ed efficaci. DEET è l'acronimo della sostanza chimica N,N-dietil-meta-toluamide, il principio attivo di molti repellenti per insetti. Uno studio del 2015 pubblicato sul Journal of Insect Science ha esaminato l'efficacia di diversi insetticidi commerciali e ha riscontrato che i prodotti contenenti DEET erano efficaci e di durata relativamente lunga. Rodriguez e Hansen sono stati gli autori dello studio del 2015, che hanno replicato in un articolo del 2017 pubblicato sulla stessa rivista.
Il DEET è arrivato sugli scaffali dei negozi nel 1957. Inizialmente si temeva che potesse causare problemi neurologici. Tuttavia, studi più recenti, come quello pubblicato nel giugno 2014 sulla rivista Parasites and Vectors, rilevano che "test su animali, studi osservazionali e studi di intervento non hanno riscontrato alcuna prova di gravi effetti avversi associati all'uso raccomandato del DEET".
Il DEET non è l'unica arma. I prodotti contenenti i principi attivi picaridina e IR 3535 sono altrettanto efficaci, afferma il Dr. Dan Strickman del Programma di Salute Globale della Fondazione Bill & Melinda Gates (sponsorizzato da NPR) e autore di "Prevenire morsi, punture e malattie da insetti".
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) affermano che i repellenti contenenti uno qualsiasi di questi principi attivi sono sicuri ed efficaci. Questi repellenti sono ampiamente utilizzati in tutto il mondo.
“Picaridinaè più efficace diDEET"E sembra respingere le zanzare", ha affermato. Quando le persone usano il DEET, le zanzare possono posarsi su di loro ma non pungono. Quando usano prodotti contenenti picaridina, le zanzare hanno ancora meno probabilità di posarsi. I repellenti contenenti IR 3535 sono leggermente meno efficaci, ha detto Strickman, ma non hanno l'odore forte di altri prodotti.
Esiste anche la vaselina di eucalipto limone (PMD), un olio naturale derivato dalle foglie e dai rametti profumati di limone dell'eucalipto, raccomandato anche dai CDC. La PMD è il componente dell'olio che respinge gli insetti. I ricercatori della New Mexico State University hanno scoperto che i prodotti contenenti olio di eucalipto limone erano altrettanto efficaci di quelli contenenti DEET e che i loro effetti duravano più a lungo. "Alcune persone hanno dei pregiudizi sull'uso di sostanze chimiche sulla pelle. Preferiscono prodotti più naturali", afferma Rodriguez.
Nel 2015 è stata fatta una scoperta sorprendente: la fragranza Bombshell di Victoria's Secret era in realtà piuttosto efficace nel respingere le zanzare. Hansen e Rodriguez hanno affermato di averla aggiunta ai loro prodotti di prova come controllo positivo perché pensavano che il suo profumo floreale avrebbe attratto le zanzare. Si è scoperto invece che le zanzare detestano quell'odore.
Il loro ultimo studio, del 2017, ha riservato anch'esso delle sorprese. Il prodotto, chiamato Off Clip-On, si fissa agli indumenti e contiene la metoflutrina, un repellente per insetti specifico per la regione, raccomandato anche dai CDC (Centers for Disease Control and Prevention). Il dispositivo indossabile è pensato per le persone che rimangono sedute in un unico posto, come ad esempio i genitori che guardano una partita di softball. Chi indossa la mascherina attiva una piccola ventola a batteria che diffonde nell'aria una sottile nuvola di nebbia repellente. "Funziona davvero", ha affermato Hansen, aggiungendo che è efficace nel respingere gli insetti quanto il DEET o l'olio di eucalipto limone.
Non tutti i prodotti mantengono le promesse. Uno studio del 2015 ha rilevato che i cerotti alla vitamina B1 erano inefficaci nel respingere le zanzare. Uno studio del 2017 ha incluso le candele alla citronella tra i prodotti che non respingevano le zanzare.
Studi recenti hanno dimostrato che i cosiddetti braccialetti e fasce antizanzare non respingono le zanzare. Questi prodotti contengono vari oli, tra cui citronella e lemongrass.
"Ho avuto punture di zanzara sui braccialetti che ho testato", ha detto Rodriguez. "Pubblicizzano questi braccialetti e cerotti come protezione contro Zika [un virus trasmesso dalle zanzare che può causare gravi malformazioni congenite nelle donne in gravidanza], ma questi braccialetti sono completamente inefficaci."
Anche i dispositivi a ultrasuoni, che emettono toni impercettibili all'udito umano ma che, secondo i produttori, le zanzare detestano, non funzionano. "I dispositivi sonici che abbiamo testato non hanno avuto alcun effetto", ha affermato Hansen. "Abbiamo testato altri dispositivi in passato, ma si sono rivelati inefficaci. Non esiste alcuna prova scientifica che le zanzare siano respinte dal suono."
Gli esperti affermano che in genere è più saggio seguire le istruzioni del produttore. Se si prevede di stare all'aperto per un'ora o due, è consigliabile utilizzare prodotti con concentrazioni più basse di DEET (l'etichetta indica circa il 10%) per una maggiore protezione. Il dottor Jorge Rey, direttore ad interim del Florida Medical Entomology Laboratory di Vero Beach, ha affermato che se ci si trova in aree boschive, giungle o paludi, è opportuno utilizzare una concentrazione più elevata di DEET, dal 20% al 25%, e cambiare il prodotto ogni quattro ore circa. "Maggiore è la concentrazione, più a lungo dura la protezione", ha spiegato Rey.
Anche in questo caso, seguite le istruzioni di dosaggio del produttore. "Molte persone pensano che se un prodotto è efficace in piccole quantità, lo sia ancora di più in grandi quantità", ha affermato il dottor William Reisen, professore emerito presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università della California, Davis. "Non è necessario usarne in abbondanza."
Quando Ray si reca in zone infestate da insetti, come il Parco Nazionale delle Everglades in Florida, per condurre le sue ricerche, indossa indumenti protettivi. "Indossiamo pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe", ha detto. "Se la situazione è davvero grave, mettiamo cappelli con retine sul viso. Ci affidiamo alle parti esposte del nostro corpo per respingere le zanzare". Questo può significare mani, collo e viso. Tuttavia, gli esperti sconsigliano di spruzzare il repellente sul viso. Per evitare irritazioni agli occhi, è meglio applicare il repellente sulle mani e poi strofinarlo sul viso.
Non dimenticatevi dei piedi. Le zanzare hanno preferenze olfattive particolari. Molte zanzare, soprattutto le zanzare Aedes che trasmettono il virus Zika, sono attratte dall'odore dei piedi.
"Indossare i sandali non è una buona idea", ha detto Rodriguez. Scarpe e calze sono essenziali, e infilare i pantaloni nelle calze o nelle scarpe aiuta a impedire alle zanzare di entrare nei vestiti. Nelle zone infestate dalle zanzare, indossa pantaloni lunghi e assolutamente non pantaloni da yoga. "Lo spandex è un tessuto a prova di zanzara. Riescono a pungere anche attraverso quello. Indosso pantaloni larghi e magliette a maniche lunghe e mi metto il repellente a base di DEET."
Le zanzare possono pungere in qualsiasi momento della giornata, ma la zanzara Aedes aegypti, portatrice del virus Zika, predilige le ore del mattino e della sera, ha affermato Strickman. Se possibile, è consigliabile rimanere in casa con zanzariere alle finestre o con l'aria condizionata durante questi orari.
Poiché queste zanzare si riproducono nell'acqua stagnante in contenitori come vasi da fiori, vecchi pneumatici, secchi e bidoni della spazzatura, è necessario eliminare qualsiasi ristagno d'acqua nelle vicinanze. "Le piscine sono accettabili purché non siano abbandonate", ha affermato Ray. Anche le sostanze chimiche utilizzate per rendere le piscine sicure possono respingere le zanzare. È necessaria un'attenta sorveglianza per individuare tutti i possibili siti di riproduzione delle zanzare. "Ho visto zanzare riprodursi nella pellicola d'acqua vicino ai lavandini o sul fondo dei bicchieri che le persone usano per lavarsi i denti", ha detto Strickman. Eliminare le zone con acqua stagnante può ridurre significativamente la popolazione di zanzare.
Più persone effettueranno questa pulizia di base, meno zanzare ci saranno. "Potrebbe non essere una soluzione perfetta, ma la popolazione di zanzare si ridurrà in modo significativo", ha affermato Strickman.
Hansen ha affermato che il suo laboratorio sta lavorando a una tecnologia per sterilizzare le zanzare maschio tramite radiazioni e poi rilasciarle nell'ambiente. La zanzara maschio si accoppia con la femmina, che depone le uova, ma queste non si schiudono. La tecnologia sarebbe mirata a specie specifiche, come la zanzara Aedes aegypti, che diffonde Zika, la dengue e altre malattie.
Un team di scienziati del Massachusetts sta lavorando a un repellente per zanzare che rimarrà sulla pelle e durerà per ore o addirittura giorni, ha affermato il dottor Abrar Karan, medico presso il Brigham and Women's Hospital. È uno degli inventori di Hour72+, un repellente che, a suo dire, non penetra nella pelle né entra nel flusso sanguigno, ma viene reso inefficace solo dal naturale ricambio cellulare della pelle.
Quest'anno, Hour72+ ha vinto il primo premio Dubilier da 75.000 dollari al concorso annuale per startup della Harvard Business School. Karan prevede di condurre ulteriori test sul prototipo, che non è ancora disponibile in commercio, per verificarne la durata di funzionamento efficace.
Data di pubblicazione: 17 marzo 2025