Leaps by Bayer, una divisione di Impact Investment di Bayer AG, sta investendo in team per raggiungere scoperte fondamentali nei settori della biologia e di altre scienze della vita.Negli ultimi otto anni, la società ha investito più di 1,7 miliardi di dollari in oltre 55 iniziative.
PJ Amini, Senior Director di Leaps by Bayer dal 2019, condivide le sue opinioni sugli investimenti dell'azienda nelle tecnologie biologiche e sulle tendenze nel settore dei prodotti biologici.
Negli ultimi anni Leaps by Bayer ha investito in diverse società di produzione agricola sostenibile.Quali benefici stanno portando questi investimenti alla Bayer?
Uno dei motivi per cui facciamo questi investimenti è quello di cercare dove possiamo trovare tecnologie innovative che funzionino in aree di ricerca che altrimenti non toccheremmo all’interno delle nostre mura.Il gruppo di ricerca e sviluppo di Crop Science di Bayer spende internamente 2,9 miliardi di dollari all'anno per le proprie capacità di ricerca e sviluppo leader a livello mondiale, ma c'è ancora molto da fare al di fuori delle sue mura.
Un esempio di uno dei nostri investimenti è CoverCress, che è coinvolta nell’editing genetico e nella creazione di un nuovo raccolto, PennyCress, che viene raccolto per un nuovo sistema di produzione di petrolio a basso indice di carbonio, consentendo agli agricoltori di coltivare un raccolto nel loro ciclo invernale tra il mais e soia.Pertanto, è economicamente vantaggioso per gli agricoltori, crea una fonte di combustibile sostenibile, aiuta a migliorare la salute del suolo e fornisce anche qualcosa che integra le pratiche degli agricoltori e gli altri prodotti agricoli che offriamo all’interno di Bayer.È importante pensare a come questi prodotti sostenibili funzionano all’interno del nostro sistema più ampio.
Se si considerano alcuni dei nostri altri investimenti nel settore degli irroratori di precisione, abbiamo aziende come Guardian Agriculture e Rantizo che stanno esaminando applicazioni più precise delle tecnologie di protezione delle colture.Ciò integra il portafoglio di prodotti per la protezione delle colture di Bayer e offre inoltre la possibilità di sviluppare nuovi tipi di formulazioni per la protezione delle colture mirate ad un utilizzo in volumi ancora più bassi anche per il futuro.
Quando vogliamo comprendere meglio i prodotti e il modo in cui interagiscono con il suolo, avere aziende in cui abbiamo investito, come ChrysaLabs, che ha sede in Canada, ci offre una migliore caratterizzazione e comprensione del suolo.Pertanto, possiamo apprendere come i nostri prodotti, siano essi semi, chimici o biologici, funzionano in relazione con l'ecosistema del suolo.Devi essere in grado di misurare il terreno, sia le sue componenti organiche che quelle inorganiche.
Altre società, come Sound Agriculture o Andes, stanno cercando di ridurre i fertilizzanti sintetici e sequestrare il carbonio, integrando oggi il più ampio portafoglio Bayer.
Quando si investe in aziende bio-ag, quali sono gli aspetti più importanti di queste aziende da valutare?Quali criteri vengono utilizzati per valutare il potenziale di un'azienda?Oppure quali sono i dati più critici?
Per noi il primo principio è una grande squadra e una grande tecnologia.
Per molte aziende tecnologiche agricole in fase iniziale che lavorano nel settore biologico, è molto difficile dimostrare fin dall’inizio l’efficacia dei loro prodotti.Ma questo è l’ambito su cui consigliamo alla maggior parte delle startup di concentrarsi e di compiere sforzi considerevoli.Se questo è un sistema biologico, quando guardi come funzionerà sul campo, funzionerà in un contesto ambientale molto complesso e dinamico.Pertanto, è importante condurre tempestivamente i test appropriati con il giusto controllo positivo allestito in un laboratorio o in una camera di crescita.Questi test possono dirti come funziona il prodotto nelle condizioni più ottimali, che è un dato importante da generare in anticipo prima di intraprendere quel costoso passo di passare a prove sul campo su un'ampia superficie senza conoscere la versione migliore del tuo prodotto.
Se guardi ai prodotti biologici oggi, per le startup che vogliono collaborare con Bayer, il nostro team di partenariato strategico per l'innovazione aperta ha in realtà pacchetti di risultati di dati molto specifici che cerchiamo se vogliamo impegnarci.
Ma da un punto di vista specifico di investimento, la ricerca di punti di prova di efficacia e di avere buoni controlli positivi, nonché controlli adeguati rispetto alle migliori pratiche commerciali, sono ciò che cerchiamo assolutamente.
Quanto tempo occorre dalla ricerca e sviluppo alla commercializzazione di un input agricolo biologico?Come si può abbreviare questo periodo?
Vorrei poter dire che c'è un periodo di tempo esatto necessario.Per contestualizzare, mi occupo di prodotti biologici fin dai tempi in cui Monsanto e Novozymes collaborarono per diversi anni su uno dei più grandi progetti di scoperta microbica al mondo.E durante quel periodo, c’erano aziende, come Agradis e AgriQuest, che cercavano tutte di essere pioniere nel seguire quel percorso normativo, affermando: “Ci vogliono quattro anni.Ce ne vogliono sei.Ce ne vogliono otto.” In realtà, preferirei darti un intervallo piuttosto che un numero specifico.Pertanto, i prodotti hanno un periodo di tempo compreso tra cinque e otto anni per arrivare sul mercato.
E per il tuo punto di confronto, per sviluppare una nuova caratteristica, possono volerci circa dieci anni e probabilmente costeranno ben più di 100 milioni di dollari.Oppure si può pensare a un prodotto chimico di sintesi per la protezione delle colture che richiede dai dieci ai dodici anni e più di 250 milioni di dollari.Quindi oggi i prodotti biologici sono una classe di prodotti che può raggiungere più rapidamente il mercato.
Tuttavia, il quadro normativo continua ad evolversi in questo ambito.L'ho già confrontato con la chimica sintetica per la protezione delle colture.Esistono mandati di test molto specifici riguardo ai test e agli standard ecologici e tossicologici e alla misurazione degli effetti dei residui a lungo termine.
Se pensiamo a un organismo biologico, si tratta di un organismo più complesso e misurarne gli impatti a lungo termine è un po’ più difficile da elaborare, perché attraversano cicli di vita e di morte rispetto a un prodotto di chimica sintetica, che è una forma inorganica che può essere misurato più facilmente nel suo ciclo temporale di degrado.Quindi, dovremo condurre studi sulla popolazione nell’arco di alcuni anni per capire veramente come funzionano questi sistemi.
La migliore metafora che posso fornire è che se si pensa a quando introdurremo un nuovo organismo in un ecosistema, ci sono sempre benefici ed effetti a breve termine, ma ci sono sempre possibili rischi o benefici a lungo termine che si devono considerare. misurare nel tempo.Non è passato molto tempo da quando abbiamo introdotto il Kudzu (Pueraria montana) negli Stati Uniti (nel 1870) per poi pubblicizzarlo all'inizio del 1900 come una pianta eccezionale da utilizzare per il controllo dell'erosione del suolo grazie al suo rapido tasso di crescita.Ora il Kudzu domina una parte importante degli Stati Uniti sudorientali e copre molte delle specie vegetali che popolano naturalmente, privandole sia dell’accesso alla luce che ai nutrienti.Quando troviamo un microbo “resiliente” o “simbiotico” e lo introduciamo, dobbiamo avere una solida conoscenza della sua simbiosi con l’ecosistema esistente.
Siamo ancora agli inizi per effettuare tali misurazioni, ma ci sono aziende startup là fuori che non sono i nostri investimenti, ma le citerei volentieri.Solena Ag, Pattern Ag e Trace Genomics stanno conducendo analisi metagenomiche del suolo per comprendere tutte le specie presenti nel suolo.E ora che possiamo misurare queste popolazioni in modo più coerente, possiamo comprendere meglio gli effetti a lungo termine dell’introduzione di sostanze biologiche nel microbioma esistente.
Per gli agricoltori è necessaria una varietà di prodotti e i prodotti biologici forniscono uno strumento utile da aggiungere al più ampio insieme di strumenti di input degli agricoltori.C'è sempre la speranza di abbreviare il periodo dalla ricerca e sviluppo alla commercializzazione, la mia speranza per l'avvio dell'agricoltura e il coinvolgimento di attori più grandi con l'ambiente normativo è che non solo continui a stimolare e motivare l'ingresso accelerato di questi prodotti nel settore, ma inoltre aumenta continuamente gli standard di test.Penso che la nostra priorità per i prodotti agricoli sia che siano sicuri e funzionino bene.Penso che vedremo il percorso dei prodotti biologici continuare ad evolversi.
Quali sono le tendenze chiave nella ricerca e sviluppo e nell’applicazione degli input agricoli biologici?
Potrebbero esserci due tendenze chiave che generalmente vediamo.Uno è nella genetica e l'altro nella tecnologia applicativa.
Dal punto di vista genetico, ciò che storicamente ha visto molto sequenziamento e selezione di microbi presenti in natura che devono essere reintrodotti in altri sistemi.Penso che la tendenza a cui stiamo assistendo oggi riguardi più l’ottimizzazione dei microbi e la modifica di questi microbi in modo che siano il più efficaci possibile in determinate condizioni.
La seconda tendenza è un allontanamento dalle applicazioni fogliari o in solco di prodotti biologici verso i trattamenti delle sementi.Se riesci a trattare i semi, è più facile raggiungere un mercato più ampio e puoi collaborare con più aziende sementiere per farlo.Abbiamo visto questa tendenza con Pivot Bio e continuiamo a vederla con altre società sia all'interno che all'esterno del nostro portafoglio.
Molte startup si concentrano sui microbi per la loro pipeline di prodotti.Quali effetti sinergici hanno con altre tecnologie agricole, come l’agricoltura di precisione, l’editing genetico, l’intelligenza artificiale (AI) e così via?
Mi è piaciuta questa domanda.Penso che la risposta più giusta che possiamo dare è che non lo sappiamo ancora del tutto.Lo dirò in merito ad alcune analisi che abbiamo esaminato e che miravano a misurare le sinergie tra diversi input produttivi agricoli.Questo è successo più di sei anni fa, quindi è un po' datato.Ma quello che abbiamo cercato di osservare erano tutte queste interazioni, come i microbi con il germoplasma, il germoplasma con i fungicidi e gli effetti atmosferici sul germoplasma, e abbiamo tentato di comprendere tutti questi elementi multifattoriali e il modo in cui influenzano le prestazioni sul campo.E il risultato di tale analisi è stato che ben oltre il 60% della variabilità nelle prestazioni sul campo era determinata dalle condizioni meteorologiche, che è qualcosa che non possiamo controllare.
Per quanto riguarda il resto di questa variabilità, siamo ancora ottimisti sulla comprensione delle interazioni tra prodotti, poiché esistono alcune leve su cui le aziende che sviluppano tecnologia possono ancora avere un grande impatto.E un esempio è effettivamente nel nostro portafoglio.Se guardi Sound Agriculture, quello che producono è un prodotto biochimico e quella chimica funziona sui microbi che fissano l'azoto che si trovano naturalmente nel terreno.Oggi ci sono altre aziende che stanno sviluppando o migliorando nuovi ceppi di microbi che fissano l'azoto.Questi prodotti possono diventare sinergici nel tempo, aiutando ulteriormente a sequestrare di più e riducendo la quantità di fertilizzanti sintetici richiesti sul campo.Non abbiamo visto un prodotto sul mercato in grado di sostituire il 100% dell’uso di fertilizzanti CAN oggi o addirittura il 50%.Sarà una combinazione di queste tecnologie rivoluzionarie che ci condurrà lungo questo potenziale percorso futuro.
Quindi penso che siamo solo all’inizio, e anche questo è un punto da sottolineare, ed è per questo che la domanda mi piace.
Ne ho parlato prima, ma ribadisco che l’altra sfida che spesso vediamo è che le startup devono guardare maggiormente ai test all’interno delle migliori pratiche e degli ecosistemi agricoli attuali.Se ho un prodotto biologico e vado sul campo, ma non sto testando i migliori semi che un agricoltore comprerebbe, o non lo sto testando insieme a un fungicida che un agricoltore spruzzerebbe per prevenire le malattie, allora lo faccio davvero non so come potrebbe comportarsi questo prodotto perché il fungicida potrebbe avere una relazione antagonista con quel componente biologico.Lo abbiamo visto in passato.
Siamo agli inizi dei test su tutto questo, ma penso che stiamo vedendo alcune aree di sinergia e antagonismo tra i prodotti.Stiamo imparando nel tempo, e questo è il bello!
Orario di pubblicazione: 12 dicembre 2023