Era settembre 2018 e Vandenberg, che allora aveva 67 anni, si sentiva un po' "sottotono" da qualche giorno, come se avesse l'influenza, ha detto.
Sviluppò un'infiammazione cerebrale. Perse la capacità di leggere e scrivere. Braccia e gambe erano intorpidite dalla paralisi.
Sebbene quest'estate si sia verificata la prima infezione locale in due decenni di un'altra malattia causata dalle zanzare, la malaria, sono il virus del Nilo occidentale e le zanzare che lo diffondono a preoccupare maggiormente le autorità sanitarie federali.
Roxanne Connelly, entomologa medica presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ha affermato che gli insetti, una specie di zanzara chiamata Culex, sono per i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) "il problema più preoccupante attualmente negli Stati Uniti continentali".
La stagione insolitamente umida di quest'anno, dovuta alla pioggia e allo scioglimento delle nevi, unita al caldo intenso, sembra aver provocato un'impennata nella popolazione delle zanzare.
Secondo gli scienziati del CDC, queste zanzare stanno diventando sempre più resistenti ai pesticidi presenti in molti spray utilizzati per uccidere le zanzare e le loro uova.
"Non è un buon segno", ha detto Connelly. "Stiamo perdendo alcuni degli strumenti che normalmente usiamo per controllare le zanzare infestate."
Presso l'Insect Laboratory dei Centers for Disease Control and Prevention di Fort Collins, in Colorado, dove vivono decine di migliaia di zanzare, il team di Connelly ha scoperto che le zanzare Culex vivevano più a lungo dopo l'esposizione ainsetticidi.
"Vogliamo un prodotto che li confonda, non che li faccia", ha detto Connelly, indicando una bottiglia di zanzare esposte alle sostanze chimiche. Molte persone volano ancora.
Esperimenti di laboratorio non hanno rilevato alcuna resistenza agli insetticidi comunemente usati per respingere le zanzare durante le escursioni e altre attività all'aperto. Connelly ha affermato che continuano a dare buoni risultati.
Ma poiché gli insetti stanno diventando più potenti dei pesticidi, il loro numero sta aumentando vertiginosamente in alcune parti del Paese.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, nel 2023 sono stati segnalati negli Stati Uniti 69 casi umani di infezione da virus del Nilo occidentale. Si tratta di un numero ben lontano da un record: nel 2003 ne erano stati registrati 9.862.
Ma due decenni dopo, un maggior numero di zanzare significa maggiori probabilità di essere punti e ammalati. I casi nel Nilo occidentale raggiungono in genere il picco tra agosto e settembre.
"Questo è solo l'inizio di come vedremo il virus del Nilo occidentale svilupparsi negli Stati Uniti", ha affermato la Dott.ssa Erin Staples, epidemiologa medica presso il laboratorio dei Centers for Disease Control and Prevention di Fort Collins. "Prevediamo un aumento costante dei casi nelle prossime settimane.
Ad esempio, quest'anno 149 trappole per zanzare nella contea di Maricopa, in Arizona, sono risultate positive al virus del Nilo occidentale, rispetto alle otto del 2022.
John Townsend, responsabile del controllo dei vettori per i servizi ambientali della contea di Maricopa, ha affermato che l'acqua stagnante causata dalle forti piogge, combinata con il caldo estremo, sembra peggiorare la situazione.
"L'acqua lì è perfetta per la deposizione delle uova da parte delle zanzare", ha detto Townsend. "Le zanzare si schiudono più velocemente in acque calde: entro tre o quattro giorni, rispetto alle due settimane necessarie in acque più fredde", ha aggiunto.
Un giugno insolitamente umido nella contea di Larimer, in Colorado, dove si trova il laboratorio di Fort Collins, ha provocato anche un'abbondanza "senza precedenti" di zanzare in grado di trasmettere il virus del Nilo occidentale, ha affermato Tom Gonzalez, direttore della sanità pubblica della contea.
I dati della contea mostrano che quest'anno nel West Nile ci sono cinque volte più zanzare rispetto all'anno scorso.
Connelly ha affermato che la crescita economica in alcune parti del Paese è "molto preoccupante". "È diversa da quella che abbiamo visto negli ultimi anni".
Da quando il virus del Nilo occidentale è stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti nel 1999, è diventato la malattia trasmessa dalle zanzare più comune nel Paese. Staples ha affermato che migliaia di persone contraggono l'infezione ogni anno.
La febbre del Nilo occidentale non si diffonde da persona a persona attraverso il contatto casuale. Il virus è trasmesso solo dalle zanzare Culex. Questi insetti si infettano pungendo uccelli malati e poi trasmettono il virus all'uomo attraverso un'altra puntura.
La maggior parte delle persone non avverte nulla. Secondo il CDC, una persona su cinque manifesta febbre, mal di testa, dolori muscolari, vomito e diarrea. I sintomi di solito compaiono 3-14 giorni dopo la puntura.
Una persona su 150 infettata dal virus del Nilo occidentale sviluppa gravi complicazioni, fino alla morte. Chiunque può ammalarsi gravemente, ma Staples ha affermato che le persone con più di 60 anni e le persone con patologie pregresse sono a maggior rischio.
Cinque anni dopo la diagnosi di West Nile, Vandenberg ha recuperato molte delle sue capacità grazie a un'intensa fisioterapia. Tuttavia, le sue gambe continuavano a essere intorpidite, costringendolo a usare le stampelle.
Quando Vandenberg crollò quella mattina di settembre 2018, si stava recando al funerale di un amico morto per complicazioni dovute al virus del Nilo occidentale.
La malattia "può essere molto, molto grave e la gente deve saperlo. Può cambiarti la vita", ha detto.
Sebbene la resistenza ai pesticidi possa essere in aumento, il team di Connolly ha scoperto che i repellenti comunemente usati all'aperto sono ancora efficaci. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), è meglio usare pesticidi che contengano ingredienti come DEET e picaridina.
Data di pubblicazione: 27 marzo 2024