Era settembre 2018 e Vandenberg, che allora aveva 67 anni, si sentiva un po' "sottotono" da qualche giorno, come se avesse l'influenza, ha detto.
Ha sviluppato un'infiammazione cerebrale. Ha perso la capacità di leggere e scrivere. Le sue braccia e le sue gambe erano intorpidite a causa della paralisi.
Sebbene quest'estate si sia registrato il primo caso locale in vent'anni di malaria, un'altra malattia trasmessa dalle zanzare, sono il virus del Nilo occidentale e le zanzare che lo diffondono a preoccupare maggiormente i funzionari sanitari federali.
Roxanne Connelly, entomologa medica presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), ha affermato che gli insetti, una specie di zanzara chiamata Culex, rappresentano per i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) "il problema più preoccupante al momento negli Stati Uniti continentali".
La stagione insolitamente umida di quest'anno, dovuta alla pioggia e allo scioglimento della neve, unita al caldo intenso, sembra aver portato a un aumento della popolazione di zanzare.
Secondo gli scienziati del CDC, queste zanzare stanno diventando sempre più resistenti ai pesticidi contenuti in molti spray utilizzati dal pubblico per uccidere le zanzare e le loro uova.
"Non è un buon segno", ha detto Connelly. "Stiamo perdendo alcuni degli strumenti che usiamo abitualmente per controllare le infestazioni di zanzare."
Nel laboratorio di insetti dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie a Fort Collins, in Colorado, sede di decine di migliaia di zanzare, il team di Connelly ha scoperto che le zanzare Culex vivevano più a lungo dopo l'esposizione ainsetticidi.
"Ci vuole un prodotto che li confonda, non che li aggredisca", ha detto Connelly, indicando una bottiglia contenente zanzare esposte alle sostanze chimiche. Molte persone continuano a volare.
Gli esperimenti di laboratorio non hanno riscontrato alcuna resistenza agli insetticidi comunemente usati dalle persone per respingere le zanzare durante le escursioni e altre attività all'aperto. Connelly ha affermato che continuano a dare buoni risultati.
Ma poiché gli insetti stanno diventando più efficaci dei pesticidi, il loro numero sta aumentando vertiginosamente in alcune zone del paese.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, nel 2023 negli Stati Uniti sono stati segnalati 69 casi umani di infezione da virus del Nilo occidentale. Questo dato è ben lontano dal record: nel 2003, i casi registrati furono 9.862.
Ma vent'anni dopo, un maggior numero di zanzare significa una maggiore probabilità di essere punti e ammalarsi. I casi di virus del Nilo occidentale raggiungono in genere il picco tra agosto e settembre.
"Questo è solo l'inizio di come vedremo il virus del Nilo occidentale svilupparsi negli Stati Uniti", ha affermato la dottoressa Erin Staples, epidemiologa medica presso il laboratorio dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) di Fort Collins. "Prevediamo che i casi aumenteranno costantemente nelle prossime settimane."
Ad esempio, quest'anno 149 trappole per zanzare nella contea di Maricopa, in Arizona, sono risultate positive al virus del Nilo occidentale, rispetto alle otto del 2022.
John Townsend, responsabile del controllo dei vettori per i servizi ambientali della contea di Maricopa, ha affermato che l'acqua stagnante dovuta alle forti piogge, unita al caldo estremo, sembra stia peggiorando la situazione.
"L'acqua lì è perfetta per la deposizione delle uova di zanzara", ha detto Townsend. "Le uova di zanzara si schiudono più velocemente in acqua calda: entro tre o quattro giorni, rispetto alle due settimane necessarie in acqua più fredda", ha aggiunto.
Un giugno insolitamente piovoso nella contea di Larimer, in Colorado, dove si trova il laboratorio di Fort Collins, ha anche provocato una "abbondanza senza precedenti" di zanzare che possono trasmettere il virus del Nilo occidentale, ha affermato Tom Gonzalez, direttore della sanità pubblica della contea.
I dati della contea mostrano che quest'anno nella regione del West Nile ci sono cinque volte più zanzare rispetto all'anno scorso.
Connelly ha affermato che la crescita economica in alcune parti del Paese è "molto preoccupante". "È diversa da quella che abbiamo visto negli ultimi anni".
Da quando il virus del Nilo occidentale è stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti nel 1999, è diventato la malattia trasmessa dalle zanzare più comune nel paese. Staples ha affermato che migliaia di persone vengono infettate ogni anno.
Il virus del Nilo occidentale non si trasmette da persona a persona tramite contatto occasionale. Il virus viene trasmesso esclusivamente dalle zanzare del genere Culex. Questi insetti si infettano pungendo uccelli malati e poi trasmettono il virus all'uomo attraverso un'altra puntura.
La maggior parte delle persone non avverte alcun sintomo. Secondo il CDC, una persona su cinque manifesta febbre, mal di testa, dolori muscolari, vomito e diarrea. I sintomi compaiono solitamente dai 3 ai 14 giorni dopo il morso.
Una persona su 150 infettata dal virus del Nilo occidentale sviluppa gravi complicazioni, incluso il decesso. Chiunque può ammalarsi gravemente, ma Staples ha affermato che le persone di età superiore ai 60 anni e quelle con patologie preesistenti sono a maggior rischio.
Cinque anni dopo la diagnosi di virus del Nilo occidentale, Vandenberg ha recuperato molte delle sue capacità grazie a un'intensa fisioterapia. Tuttavia, le sue gambe continuano a intorpidirsi, costringendolo a usare le stampelle.
Quando Vandenberg si sentì male quella mattina di settembre del 2018, si stava recando al funerale di un amico morto per complicazioni dovute al virus del Nilo occidentale.
La malattia "può essere molto, molto grave e la gente deve saperlo. Può cambiarti la vita", ha affermato.
Sebbene la resistenza ai pesticidi sia in aumento, il team di Connolly ha scoperto che i repellenti comunemente usati all'aperto sono ancora efficaci. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), è preferibile utilizzare pesticidi che contengono ingredienti come DEET e picaridina.
Data di pubblicazione: 27 marzo 2024